AMD ATI FirePro V9800: ora con 4 Gbytes di memoria

Lo scorso mese di Aprile AMD ha ufficialmente introdotto una nuova famiglia di schede video destinate al segmento della grafica professionale: ci riferiamo alle schede della famiglia FirePro, con la proposta FirePro V8800 a rappresentare il vertice della gamma. Queste soluzioni, evoluzioni della precedente famiglia FirePro, utilizzano la medesima architettura delle schede video ATI Radeon HD 5000 utilizzate in sistemi desktop; le GPU sono quindi le medesime, pur avendo queste schede varie ottimizzazioni legate al particolare ambito di utilizzo cui sono rivolte.

Quest'oggi AMD completa la propria offerta annunciando la scheda ATI FirePro V9800, soluzione di vertice che per la prima volta mette a disposizione un quantitativo di memoria video pari a 4 Gbytes. Il raddoppio della memoria video, rispetto alla soluzione ATI FirePro V8800 che continua a restare a disposizione nel mercato, apre nuovi scenari di elaborazione soprattutto pensando ad un utilizzo di questa scheda con più schermi collegati contemporaneamente. Non deve quindi sorprendere vedere la presenza di 6 connettori mini DisplayPort integrati nel pannello delle connessioni posteriori: questa scheda viene di default fornita con la massima flessibilità possibile, per schede basate su questa classe di GPU, in termini di display.

La seguente tabella riassume l'attuale offerta di AMD nel segmento delle schede video per workstation grafiche:

Queste le specifiche tecniche dettagliate delle schede per workstation grafiche:

Notiamo come il valore di TDP riportato da AMD per la propria soluzione FirePro V9800 sia inferiore di 9 Watt rispetto a quello del modello V8800, indicazione per certi versi anomala considerando il superiore quantitativo di memoria video presente sulla scheda a parità di frequenza di clock. Non solo: stando ai dati forniti da AMD la potenza di elaborazione della scheda FirePro V9800 sarebbe leggermente superiore (2,72 contro 2,64 TFlops) rispetto a quella della scheda FirePro V8800, caratteristica che implicherebbe una frequenza di clock della GPU pari a 850 MHz contro 825 MHz, elemento al quale dovrebbe corrispondere un aumento del consumo complessivo della scheda, per quanto contenuto. Non sappiamo se la lieve riduzione del TDP sia frutto di qualche particolare ottimizzazione da lato PCB: entrambe le schede, V9800 e V8800, implementano due connettori di alimentazione a 6 pin, che, abbinati allo slot PCI Express 16x, mettono a disposizione 225 Watt come massimo teorico.

Prescindendo da queste indicazioni discordanti in termini di TDP e di frequenza di clock della GPU, le schede FirePro V9800 e FirePro V8800 si differenziano tra di loro per il quantitativo di memoria video, doppio nella prima, al quale corrisponde una differenza di prezzo di ben 1.000 dollari USA. Questo non deve particolarmente sorprendere: i chip memoria GDDR5 utilizzati dalla scheda FirePro V9800 sono disponibili in commercio solo da poco tempo, e da questo deriva il divario temporale che ha separato il debutto delle due schede sul mercato: il loro prezzo è superiore di più del doppio rispetto ai moduli adottati per un quantitativo di memoria video pari a 2 Gbytes.

A queste soluzioni dobbiamo aggiungere due altre schede, dedicate alle workstation portatili: FirePro M7820, con 1 Gbyte di memoria video, per la fascia High End e FirePro M5820, sempre con 1 Gbyte di memoria video, per quella Midrange. La tabella riassume le caratteristiche tecniche principali del modello FirePro M7820, mentre mancano del tutto informazioni per la versione FirePro M5820 che dovrebbe, per logica, utilizzare una versione di GPU con 400 stream processors integrati.

Al momento attuale AMD propone queste due GPU mobile in notebook sviluppati dall'americana HP; la versione FirePro M7820 è presente anche in abbinamento al notebook Dell Precision M6500.

Il raddoppio della memoria video proposto da AMD con la scheda FirePro V9800 porta due dirette implicazioni sul piano della flessibilità d'uso della scheda. Da un lato, un frame buffer maggiore permette di gestire risoluzioni video sempre più elevate ottenute abbinando diversi schermi collegati ad una singola scheda, sino ad un massimo di 6. Per la proposta FirePro V8800 avevamo visto come l'approccio Eyefinity era stato esteso a configurazioni con 4 schermi pilotati da una singola scheda, setup già particolarmente complesso ma in grado di estendere notevolmente la produttività dell'utente.

La seconda implicazione riguarda la maggiore potenza elaborativa a disposizione di questa scheda nel momento in cui la GPU viene utilizzata per elaborazioni parallele non grafiche. Ci riferiamo ovviamente a calcoli di GPU Computing, con i quali la GPU viene utilizzata sfruttandone l'elevato parallelismo di elaborazione per quegli scenari di calcolo che permettano di ottenere incrementi prestazionali significativi rispetto all'utilizzo della sola CPU. Le schede video dedicate al GPU Computing vengono tipicamente abbinate a un quantitativo di memoria video più elevata rispetto allo standard delle equivalenti versioni per sistemi desktop in quanto questo componente può rappresentare, per alcuni pattern di calcolo, un evidente collo di bottiglia alle prestazioni.

Uno degli ambiti di utilizzo della scheda ATI FirePro V9800 è quello di sistemi che utilizzino schermi 4k, in casi limite anche abbinati a riproduzione 3D e quindi con raddoppio del numero di frames al secondo minimi che devono essere generati per assicurare fluidità nella riproduzione. E' difficile pensare che un programmatore o uno sviluppatore grafico possa avere a disposizione nella propria scrivania uno schermo 4k, quantomeno al momento attuale; uno scenario d'uso di questo tipo è piuttosto legato a sistemi di proiezione in ambienti che prevedano la presenza di un elevato numero di persone, come un auditorium ad esempio, abbinando un videoproiettore che gestisce risoluzioni 4K.

La possibilità di gestire sino a 6 schermi con una singola scheda video apre vari ambiti di utilizzo anche per utilizzi in contesti di digital signage, ambiti nei quali si utilizzano più schermi contemporaneamente per fornire informazioni di pubblica utilità (ad esempio, il tabellone con gli orari di arrivo dei voli in un aeroporto) per i quali si ha la necessità di formare un'unica grande superficie per la riproduzione non solo di schermate 2D e o di flussi video, ma anche di applicazioni 3D.

La disponibilità di GPU ATI FirePro specifiche per l'utilizzo mobile apre scenari d'uso molto interessanti della tecnologia Eyefinity in abbinamento ad un notebook. Entrambe le GPU, FirePro M7820 e M5820, possono gestire un massimo di 3 schermi quando il notebook non è collegato ad una docking station, mentre quando viene installato in questo componente la GPU integrata è capace di gestire sino ad un massimo di 5 display, includendo in questo conteggio anche lo schermo del notebook.

Con il lancio della proposta V9800 la famiglia di schede video AMD della serie ATI FirePro può dirsi completa; AMD mette a disposizione una completa gamma di prodotti per il professionista della grafica, che abbinano la potenza di elaborazione delle più recenti GPU della famiglia RV800 in abbinamento a tecnologia Eyefinity, utile in ambito desktop ma indubbiamente di maggiore efficacia in quello delle workstation grafiche. Dal debutto delle prime schede FirePro AMD ha proseguito un processo di ottimizzazione da lato driver che toccerà il picco con la versione 8.76 beta, grazie alla quale incrementeranno sensibilmente le prestazioni con varie tipologie di applicazioni utilizzate in ambito workstation.

Alla fine del mese di Luglio NVIDIA ha presentato ufficialmente le prime schede video della famiglia Quadro ad essere basate su architettura Fermi, delle quali abbiamo pubblicato una prima analisi a questo indirizzo. Anche per queste soluzioni è stata adottato un approccio che prevede una elevata dotazione di memoria video onboard, con il picco di 6 Gbytes toccato dalla proposta di vertice scheda Quadro 6000. Sarà con queste nuove schede che le proposte di fascia alta ATI FirePro andranno a contrapporsi, seguendo una dinamica molto simile a quanto visto negli scorsi mesi per le equivalenti soluzioni desktop potendo le proposte AMD contare sul valore aggiunto dato dalla tecnologia Eyefinity. In questo segmento di mercato AMD ha ora una serie di proposte molto interessanti, ma deve battagliare con la forte presenza di NVIDIA che è stata capace, con il brand Quadro, di costruire un binomio ideale tra marketing e quote di mercato.